1972 wurden die Behörden der Bundesrepublik Deutschland angewiesen, auf die diskriminierende Anrede „Fräulein“ für Ledige zu verzichten und alle Frauen, verheiratet oder nicht, als „Frau“ zu adressieren. Der amtliche Sprechakt verweist auf Unterscheidungen zwischen verehelichten und ledigen Bürgerinnen – Unterscheidungen, die seit dem 19. Jahrhundert die Menschen bewegt, Alltage und Lebensformen tiefgreifend beeinflusst haben. Systematischer und detaillierter auf die ledigen Frauen zu schauen, so das Programm des vorliegenden Bandes, öffnet den Blick auf Geschlechterverhältnisse und deren Wandlungen in den letzten zwei Jahrhunderten. Den Schicksalen von „Fräuleins“, „alten Jungfern“, „späten Mädchen“ und vergleichbar bezeichneten weiblichen Ledigen nachzugehen, erhellt Erwartungen und Ansprüche an alle Frauen. Das wirft auch immer wieder Licht auf Normen für männliches Verhalten; Gerlinde Irmscher interessiert sich allerdings vorrangig für Beziehungen unter Frauen (22–23).

Eine längere, substanzielle Einleitung formuliert Leitfragen und Positionen der Studie. Sie versteht sich als alltagsgeschichtlich und versucht, jegliche Projektion heutiger Geschlechternormative auf die Vergangenheit zu vermeiden. Sie geht mit Dorothee Wierling aus von der „Ambiguität und Komplexität“ (20) aller dargestellten Varianten lediger Lebensführung. Immerhin reichte das Spektrum im 19. Jahrhundert von der erfolgreichen Schriftstellerin mit eigenem Haushalt bis zur bürgerlichen „Tante“, die im Haus des Bruders wie eine Dienstbotin Haus- und Betreuungstätigkeiten ausführte oder zur unverheirateten Arbeiterin, die sich nur mit anderen Frauen zusammen ein Zimmer leisten konnte. Das alles mit vielen Varianten und Wechseln im biografischen Verlauf.

Irmscher will auch individuelle Wünsche und Ziele der Frauen beachten und fragt (im Rahmen der lückenhaften Quellenlage) nach „Veränderungen, die sich im Stillen vollzogen und vielleicht gerade deshalb wirkungsvoll waren“ (20). Hier sieht sie auch den besonderen Quellenwert literarischer Texte: Deren Autorinnen wollten als Zeitgenossinnen die Psyche der ledigen Akteurinnen erhellen. Ausgewählt wurden die Quellen mit der erklärten Absicht, „bei Leserinnen und Lesern einen Perspektivwechsel anzuregen“. Wie in einem Kaleidoskop sollen die angeführten Materialien „in ihrem Nacheinander die Vielzahl möglicher Konstellationen repräsentieren“ (17).

Veränderungen seien im Alltag gewöhnlicher Menschen oft gar nicht als solche markiert worden, sondern „schlicht gelebt“ (20). Die Studie kombiniert sozialgeschichtliche und alltagshistorische Perspektiven, um „alternativen Lebensgestaltungen grundsätzlicher Art“ (20) nachzuspüren. Die kann man als Reaktion auf sich wandelnde soziale Verhältnisse interpretieren, aber ebenso verweisen sie „auf Chancen […], die von Frauen ganz persönlich genutzt wurden, ohne im öffentlichen Bewusstsein tiefe Spuren zu hinterlassen“ (20–21). Alltag wird hier als Feld „alltäglichen Lernens und Handelns“ (21) verstanden, und seine Akteurinnen als „Pionierinnen wider Willen, konservativ und fortschrittlich zugleich“ (20).

Literarische Texte und biografische Quellen liefern Stoff für entsprechende Interpretationen der Praktiken lediger Frauen.

Grundlegend sind für Irmscher drei Strukturmomente. Zum einen die generelle bürgerliche Familienorientierung, die den Mann als Ernährer und die Frau als Mutter vorsah. Diese Norm bedeutete in der Praxis idealtypisch: Frauen wurden aus der Obhut des Vaters in die Obhut des Gatten übergeben. Das implizierte ex negativo: Abgesehen vom Adel und von sehr wohlhabenden Familien bedeutete ledig zu sein, dass man den eigenen Unterhalt durch Arbeit sichern musste. Das konnte Erwerbstätigkeit als Lehrerin ebenso wie Anstellung in einem Haushalt als Köchin bedeuten. Und in den Ledigenstatus konnte frau gewollt (eher seltener) oder ungewollt (eher häufiger: ein akzeptabler Gatte wurde nicht gefunden) eintreten. Welcher Weg auch immer versucht wurde, er war mit praktischen Widersprüchen verbunden, und in deren Bearbeitung fand Entwicklung statt. Stets aber, so laut Irmscher das dritte Strukturmoment, ging es ledigen Frauen auch darum, trotz aller Abweichungen von der Norm in ihrer Weiblichkeit anerkannt zu werden – eine Qualität, die Ehefrauen und Müttern „wie von selbst zufiel“ (19).

Alle diese Lebensformen implizierten im Vergleich zur Ehe ein Selbständigerwerden – ohne oder sogar gegen eigene Absichten. Solche Selbständigkeit hatte ihren Preis. Ein nicht der Norm entsprechendes, oft unbefriedigendes und schwer zu ertragendes Dasein musste materiell wie mental lebbar gemacht werden. Politisch führte das zur Forderung, Frauen (nicht zuletzt durch Bildung) bessere Möglichkeiten zu eigener Erwerbstätigkeit zu schaffen. Andererseits ist grundsätzlich anzunehmen, dass belastende Erfahrungen die Erwartungen an das eigene Leben und die Kalkulation von Lasten und Verzicht, die mit einem selbständigen Leben einher gingen, erheblich beeinflussten; nicht selten werden sie die „Furcht vor der Freiheit“ (Erich Fromm) vergrößert haben.

Die Studie besteht aus vier Teilen. Zunächst wird mit sozialgeschichtlichen und demografischen Instrumenten der historische Kontext seit etwa 1800 skizziert. Quantitative Basisdaten liegen nur sehr bruchstückhaft vor: Unverheiratete Frauen waren lange Zeit statistisch irrelevant, unterbürgerliche Milieus haben (wie so oft) nur wenige Spuren in den Archiven hinterlassen. In Verfolg ihrer Leitfrage nach der Qualität weiblicher Handlungsmöglichkeiten weist Irmscher darauf hin, dass ledigen Frauen im 19. Jahrhundert rein juristisch erheblich größere Freiheiten zustanden als verheirateten; ein durchaus kontraintuitiver Befund – auch wenn die kulturellen Vorschriften ‚normalen‘ und ‚anständigen‘ Familienlebens die reale Nutzung solcher Möglichkeiten bis heute erheblich einschränken.

Zum Einstieg in das facettenreiche Panorama dient die Betrachtung der (in mehreren europäischen Sprachen teilweise übereinstimmenden) sprachlichen Bezeichnungen und der dahinterliegenden sozialen Definitionen lediger weiblicher Existenz im 19. Jahrhundert. Stereotype wie das der „alten Jungfer“ verweisen mit der Anspielung auf die Jungfräulichkeit auf die Komplexität der Erwartungen und Urteile, denen Ledige bei der Suche nach ihrem Lebensweg ausgesetzt waren.

Der Hauptteil der Studie geht auf unterschiedliche Praktiken ein, mit denen ledige Frauen eine eigenständige Existenz zu gestalten suchten. Quellen sind neben publizierten biografischen und autobiografischen Texten Figuren und Schilderungen aus literarischen Werken zumeist des 19. Jahrhunderts, als die weibliche Ledigenexistenz und die Schwierigkeiten, sie zu realisieren, von hohem Interesse für die bürgerliche Öffentlichkeit waren. Angesichts der Vielfalt und Komplexität lediger Lebenswege dient die Schilderung von Einzelfällen sowohl der Plausibilisierung allgemeinerer Vermutungen wie der Anschaulichkeit und Lesbarkeit. Dieses Vorgehen sollte nicht als Verlegenheit angesichts des Mangels an quantitativen Daten verstanden werden; es entspricht dem alltagshistorischen Credo, wonach die historische Wahrheit in der Vielfalt und Mehrdeutigkeit der Praktiken und von deren zeitgenössischer Wahrnehmung liegt.

Wesentliche, ausführlicher behandelte Themenfelder sind dabei das bürgerliche Haus mit seinen vielfältigen Aufgaben bis hin zur Pflege der Eltern im Alter (wofür eine unverheiratete Tochter nicht selten gute Dienste leistete); Ehen zwischen Konvenienz und Liebe; außereheliche Beziehungen; Möglichkeiten, sich einer Ehe zu entziehen; Zusammenleben mit Schwestern (auch in Orden); Lehr- und Erziehungsberufe; ledige Frauen als Schriftstellerinnen.

Der Typologie literarischer Ledigenfiguren zwischen „wahrem Engel“ und „intriganter Hexe“ ist ein weiteres Kapitel gewidmet, das an Romanen von Autorinnen aus dem 19. und 20. Jahrhundert Wandlungen in der Ledigenexistenz herausarbeitet. Zum Abschluss fokussiert die Studie die Entwicklung seit dem Zweiten Weltkrieg; die Autorin greift dazu auf 30 von ihr geführte Interviews zurück. Das Resümee fällt uneindeutig aus. Das Stereotyp der „alten Jungfer“ spiele in der Gesellschaft kaum noch eine Rolle – doch die ledige Berufstätige ist weiterhin eine profilierte Sozialfigur, distinktiv abgehoben von anderen, weitaus häufigeren Formen weiblicher Lebensführung.

Anschauliche Materialien unterschiedlichen Charakters sowie pointierte Interpretationsangebote der Autorin ergeben eine komplexe, vielschichtige Erzählung von Veränderungen, die keineswegs alle zu erweiterten und freieren weiblichen Lebensmöglichkeiten führten. Der Zwang zur materiellen Lebenssicherung hinterließ seine Spuren im Dasein der Ledigen. Und in der Idealvorstellung der Liebesehe und der Liebesgemeinschaft – wie unrealistisch auch immer – steckte laut Irmscher ein weit über die Heirat hinaus reichender Anspruch auf sinnvolle individuelle Entfaltung (90). Das Ziel, allzu flotte und vollmundige Emanzipationsgeschichten ein wenig zu erden, erreicht der Band auf überzeugende Weise. Schade, dass der Verlag ihm keine gründlichere Korrektur angedeihen ließ.